La Edad Media, Medievo o Medioevo es el período histórico de la civilización occidental comprendido entre el siglo V y el XV. Su comienzo se sitúa convencionalmente en el año 476 con la caída del Imperio romano de Occidente y su fin en 1492 con el descubrimiento de América, o en 1453 con la caída del Imperio bizantino, fecha que tiene la ventaja de coincidir con la invención de la imprenta (Biblia de Gutenberg) y con el fin de la Guerra de los Cien Años.
Actualmente los historiadores del periodo prefieren matizar esta ruptura
entre Antigüedad y Edad Media de manera
que entre los siglos III y VIII se suele hablar de Antigüedad
Tardía, que habría sido una gran etapa de transición en todos los
ámbitos: en lo económico, para la sustitución del modo
de producción esclavista por el modo
de producción feudal; en lo social, para la desaparición del
concepto deciudadanía
romana y la definición de los estamentos medievales, en lo
político para la descomposición de las estructuras centralizadas del Imperio romano que dio paso a una
dispersión del poder; y en lo ideológico y cultural para la absorción y
sustitución de la cultura clásica por las teocéntricas culturas cristiana o islámica (cada una en su
espacio).
Suele dividirse en dos grandes períodos: Temprana o Alta Edad Media (siglo V a siglo X, sin una clara diferenciación con
la Antigüedad Tardía); y Baja Edad Media (siglo XI a siglo XV), que a su vez puede dividirse en
un periodo de plenitud, la Plena Edad Media (siglo XI al siglo XIII), y los dos últimos siglos que
presenciaron la Crisis
de la Edad Media o del siglo XIV.
Aunque hay algunos ejemplos de utilización previa, el concepto de Edad Media nació como la segunda
edad de la división tradicional deltiempo histórico debida a Cristóbal
Cellarius (Historia Medii Aevi a temporibus Constantini Magni ad Constaninopolim a
Turcis captam deducta (Jena, 1688), quien la consideraba un
tiempo intermedio, sin apenas valor por sí mismo, entre la Edad Antigua identificada con el arte
y la cultura de la civilización
grecorromana de la Antigüedad
clásica y la renovación cultural de la Edad Moderna -en la que él se sitúa-
que comienza con el Renacimiento y el Humanismo. La popularización de este
esquema ha perpetuado un preconcepto erróneo: el de
considerar a la Edad Media como una época oscura, sumida en el retroceso
intelectual y cultural, y un aletargamiento social y económico secular (que a
su vez se asocia con el feudalismo en sus rasgos más oscurantistas, tal como se definió por los
revolucionarios que combatieron el Antiguo Régimen). Sería un periodo
dominado por el aislamiento, la ignorancia, la teocracia, lasuperstición y el miedo milenarista alimentado por la
inseguridad endémica, la violencia y la brutalidad de guerras e invasiones
constantes y epidemias apocalípticas.
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